- Где ты был? - требовал Гэрроу, черты его лица обострились в свете свечи:
- Нужно ввести лошадей.
Эрагон сделал все, чтобы проигнорировать его утренний(перед пробуждением) сон, так как он стоял на вершине в главном холе сторожевой башни, непосредственно по правую сторону трона Лорда Брадбурна. Он положил свою левую руку на рукоять Брисингра, который был вложен в ножны, и принял более непринужденную позу, надеясь, что никто не заметит его истощения.
По другую сторону трона стоял Джормундур, держа свой шлем в изгибе его левой руки. Волосы на его висках были испещрены серым, далее переходя в коричневый цвет,все они были заплетены в длинную косу.Выражение его худощавого лица выявляло в нем человека у которого был богатый опыт выжидать действия других. Эрагон приметил тонкую красную струйку,одиноко бегущую по внутренней стороне бандажа Джормунда из одной из ран,но Джормундур ни разу не показал ни малейшего признака боли.
Между ними восседала Насуарда в великолепном желто-зеленом платье,которое она надела всего пару минут назад,обмененное яркое одеяние войны на одежду более подходящую для политической прозорливости.Она так-же была ранена во время битвы. Об этом свидетельствовала её левая рука,затянутая перевязью.
Тихим голосом,так,чтобы слышали лишь Эрагон и Джормундур, Насуарда сказала:
- Если у нас получится,мы приобретем их поддержку.
- Но что они захотят взамен? - поинтересовался Джормундур, - ведь наша казна почти пуста, а наше будущее сомнительно.
Едва шевеля губами она произнесла:
- Возможно, они ничего не хотят от нас, кроме шанса нанести ответный удар Гальбаториксу. Она сделала паузу:
- Но в противном случае мы должны будем найти другие способы, помимо золота, чтобы убедить их присоединиться к нашим рядам.
- Вы можете предложить им бочки сливок - сказал Эрагон, что вызвало хихиканье Джормундура и легкий смех Насуарды.
Их бормотание стихло, так как за приделами парадного зала послышалось звучание трех труб. Затем дверь открылась и вошел паж, с волосами цвета льна и одетый в тунику, сшитую по стандарту варденов: белый дракон, держащий розу над направленным вниз мечем, на пурпурном фоне. Он вошел в открытую дверь на другом конце тронного зала, стукнул об пол церемониальным гербом, который он нес, и звонким мелодичным голосом объявил:
- Его Королевское величество, король котов-оборотней, лорд пустынных(одиноких) мест, Правитель Вечерних Пределов, и тот, кто всегда ходит один, Гримрр Хэлфпоу!
- *Странный титул: тот, кто всегда ходит один* - обратился Эрагон к Сапфире.
- *Но мне кажется, справедливо заслуженный* - ответила она, и он смог ощутить её усмешку, хотя и не мог увидеть, где именно в сторожевой башне она лежала,свернувшись кольцом(клубком).
Паж отошел в сторону и в дверном проеме показался Гримрр Хэлфпоу в человеческом обличии, сопровождаемый четырьмя другими котами-оборотнями, которые ступали на близком расстоянии позади него своими большими пушистыми лапами.Четверка напоминала Солембума. Эрагон всмотрелся в облик животных: с тяжелыми плечами, подвижные, кроткие, темное опушение на их шеях и холках, уши украшали кисточки, а сзади виднелись наклоненные вниз хвосты, которыми они грациозно махали из стороны в сторону.
Однако, Гримрр Хэлфпоу, не был похож ни на одного человека или существо,которых когда-либо видел Эрагон. Примерно в четыре фута высотой,он напоминал гнома,но никто не смог бы спутать его с гномом или даже человеком. У него были маленький, резкий подбородок, широкие скулы, и, под необъятными бровями, раскосые зеленые глаза, окаймленные подобными крылу ресницами. Спереди его взлохмаченные волосы низко спускались на лоб, в то время, как по бокам и сзади, они спадали на плечи,где были гладкими и блестящими,как на загривках его компаньонов. Возраст Гримрра Хэлфпоу оставался загадкой для Эрагона.
Единственной одеждой, которую носил Гримрр, был грубый кожаный жилет и набедренная повязка из шкурок кроликов.Около дюжины черепов птиц, мышей и другой мелкой дичи были подвязаны спереди к жилету,и они трещали,ударяясь друг о друга, когда он шел. Из-под пояса его набедренной повязки торчал кинжал,вложенный в ножны.Многочисленные шрамы,тонкие и белые, покрывали его орехово-коричневую кожу, подобно царапинам на часто используемом стуле или столе. И как показывало его имя (Хэлфпоу-полулапа/половина лапы), у него отсутствовало два пальца на его левой руке, они выглядели так, будто их кто-то откусил.
Несмотря на деликатность его особенностей: не доставшиеся большим трудом жилистые мускулы рук и груди и узость бедер, не было никакого сомнения, что Гримрр был мужчиной. Широким шагом он направился по длинному холлу в направлении Насуады.
Казалось, ни один из котов-оборотней не обращал внимания на людей, выстроившихся с двух сторон их пути, и наблюдавших за ними, пока Гримрр не поравнялся с травницей Анжелой, стоящей рядом с Рораном, которая вязала носок шестью спицами сразу.
Глаза Гримрра сузились, когда он увидел травницу, его волосы слегка зашевелились и вздыбились, тоже произошло и четырьмя его телохранителями. Его губы скривились, обнажая пару белоснежных загнутых клыков, и к удивлению Эрагона, Гримрр издал короткое громкое шипение.
Анжела отвлеклась от носка, выражение её лица стало вялым и высокомерным.
- Кис-кис-кис - вдруг произнесла она.
На мгновение, Эрагону показалось, что кот-оборотень сейчас нападет на нее. На лице Гримрра появился оскал, его ноздри вздувались, и он продолжал пристально молча смотреть на травницу. Другой кот-оборотень прижался к земле, готовясь напасть. Их уши плотно прижались к головам.
Повсюду в зале Эрагон услышал звуки скольжения клинков, доставаемых из ножен.
Гримрр зашипел еще раз, но затем отвернулся от травницы и продолжил свой путь. Когда последний кот-оборотень проходил мимо Анжеллы, он ловко ударил лапой по свисавшей со спиц травницы пряже,подобно домашнему игривому котенку.
Замешательство Сапфиры было ни чуть не меньше замешательства Эрагона.
- *Кис-кис?* - переспросила она.
Он пожал плечами, забыв, что дракониха не видит его.
- *Кто знает, почему Анжела что-либо говорит или делает...*
Наконец, Гримрр подошел к Насуаде. Он остановился и лишь слегка склонил голову, показывая свою независимость, или даже высокомерие, присущее кошкам, драконам и некоторым дамам знатного происхождения.
- Леди Насуада - сказал он, его голос был удивительно низким, напоминающим скорее гремящий мужской бас, нежели высокий тон мальчика, на которого он был похож.
В свою очередь Насуарда склонила свою голову.
- Король Хэлфпоу, вардены очень рады видеть вас. Вас и всю вашу рассу. Я приношу свои извинения за отсутствия короля Орика, несмотря на его желание, он не смог прибыть сюда, чтобы приветствовать вас, так как он и его конница сейчас защищают наш западный фланг от войск Гальбаторикса.
- Конечно, леди Насуада - сказал Гримрр. Его острые клыки сверкали, когда он говорил:
- Вы никогда не должны поворачиваться спиной к своему врагу.
- И все-таки, чем мы обязаны этому приятному визиту, Ваше Высочество. Коты-оборотни всегда были известны своей скрытности и тяге к одиночеству, не говоря уже о старых конфликтах, особенно после падения Всадников. Можно даже сказать, что ваш вид стал большим мифом, чем считался в прошлое столетие. Почему же тогда вы хотите напомнить о себе сейчас?
Гримрр поднял свою правую руку и указал пальцем с когтеобразным ногтем на Эрагона. Потрясенный Эрагон отогнал от себя последние остатки сна, в котором участвовали ургал, гном и пара мечей, сделанных изо льда.
- Из-за него - прорычал кот-оборотень:
- Один охотник не нападет на другого, пока второй не раскроет свое слабое место, и Гальбаторикс показал нам его: он не убьет Эрагона, губителя шейдов, или Сапфиру Бьяхтскулар. Мы долго ждали этого шанса, и мы воспользуемся им. Гальбаторикс научится бояться и ненавидеть нас, и когда всё уже будет предрешено, он осознает силу своей ошибки, что мы были причиной его уничтожения. И месть будет такой же сладкой, как и костный мозг нежного молодого борова.
Время пришло, человек, пришло для каждого народа, даже для котов-оборотней, настал час, чтобы сплотиться и доказать Гальбаториксу, что наше желание бороться не угасло! Мы присоединимся к вашей армии как добровольные союзники, леди Насуада,
и поможем вам достигнуть желанной цели.
Эрагон не мог сказать, о чем думала Насуада, но сам он был впечатлен речью кота-оборотня, так же, как и Сапфира.
- Ваши слова приятно слышать, Ваше Высочество - произнесла Насуада после небольшой паузы:
- Но прежде, чем принять Ваше предложение, я должна получить ответы на некоторые вопросы.
С видом непоколебимого безразличия Гримрр махнул рукой:
- Я согласен.
- Ваша раса была настолько скрытной и неуловимой, что я, надо признать, ни разу не слышала о Вас до этого дня, Ваше Высочество. Фактически, я даже не знала, что у вашей расы есть правитель.
- Я отличаюсь от ваших королей - сказал Гримрр:
- В основном, коты-оборотни предпочитают ходить сами по себе, но даже мы обязаны выбрать правителя, который поведет нас в бой, когда мы вступаем в войну.
- Я вижу, вы говорите от лица всего вашего вида, или только за тех, кто путешествует с Вами?
Грудь Гримрра вздулась, и от этого его вид, если это было еще возможно, стал еще более самодовольным:
- Я говорю от лица всего моего народа,Леди Насуада. - Гримрр мурлыкнул - Каждый кот-оборотень во всей Алагейзии, который достаточно силен, чтобы сражаться, придет сюда, чтобы защитить тех, кто слаб и беспомощен. Нас мало, но ничто не может сравниться с нашей свирепостью в сражении. Так-же я могу управлять полукровками, хотя я и не могу говорить с ними, ибо они столь-же молчаливы, как и другие животные, но они сделают то, о чем мы их попросим.
- Полукровками? - удивилась Насуада.
- Теми, кто не может поменять свой облик, как это делаем мы. Вы называете их кошками.
- И они подчиняются вам?
- Да, они восхищаются нами, это естественно.
- *Если то, что он говорит - правда, то коты-оборотни стали бы невероятно ценными союзниками* - передал Эрагон Сапфире.
- Но что Вы желаете в обмен на свою помощь, король Хэлфпоу? - спросила Насуада, она поглядела на Эрагона и улыбнулась, затем добавила:
- Мы можем предложить вам так много сливок, сколько вы захотите, в остальном наши силы скованы. Если ваши воины ожидают оплаты за свои труды, то боюсь они будут сильно разочарованы.
- Сливки - для котят. Золото тоже не интересует нас, - произнес Гримрр. Пока он говорил, он поднял свою правую руку и посмотрел на когти задумчивым пристальным взглядом:
- Наши условия таковы: каждый из нас получит кинжал, чтобы бороться, если свой уже потерян, каждый из нас получит по два комплекта брони, выкованной специально для нас: один для человеческого обличия, другой - для кошачьего. Нам не нужно ничего типа: палаток, одеял, тарелок или ложек. Каждому из нас должно быть обещано по утке, гусю, цыпленку или другой домашней птице в день. И в любое время суток давать по куску свежей печени, даже если мы не будем хотеть есть, эта пища должна быть отложенной для нас. И еще, если мы выиграем эту войну, кто бы потом ни становился вашим следующим королем, или утверждал бы, что власть принадлежит ему, он всегда обязан держать взбитую подушку на почетном месте рядом с троном, чтобы один из котов-оборотней мог присутствовать там в любое время, если пожелает.
- Вы торгуетесь подобно политику-гному, - сказала Насуада. Она наклонилась к Джормундру, и Эрагон услышал ее шепот:
- У нас достаточно печени,чтобы прокормить их всех?
- Я думаю да, - спокойным голосом ответил Джормундур, - Но это будет зависеть от размера порции.
Насуада выпрямилась на троне:
- Два набора брони-это слишком много, король Хэлфпоу, вашим воинам придется решить - хотят они сражаться как коты или как люди, я не в состоянии снарядить их двумя комплектами брони.
Эрагон был уверен, что если бы у Гримрра был хвост, то он резко дернул бы им из стороны в сторону. Но так как его не было, кот-оборотень просто поменял позу, приняв такую, в которой можно было бы простоять не двигаясь достаточно долго.
- Хорошо, леди Насуада.
- Есть еще одна вещь. Убийцы и шпионы Гальбаторикса скрываются повсюду, поэтому одним из условий присоединения к варденом будет таково: Вы должны позволить одному из наших магов изучить вашу память, таким образом, мы убедимся в том, что вы никак не связаны с Гальбаториксом.
Гримрр шумно вздохнул:
- А вы не так-то глупы. Если среди Вас есть кто-либо достаточно храбрый, чтобы читать наши мысли, то мы позволяем ему сделать это, но только не ей, - и он повернулся в сторону Анжелы: Ей-никогда.
Насуарда колебалась. Эрагон смог почувствовать, что она хочет спросить, почему Гримрр решил именно так.
- Да будет так. Я пошлю за магами немедленно, чтобы мы решили этот вопрос прямо сейчас. В зависимости от того, что они найдут - если не обнаружится ничего неблагоприятного, я обещаю, что сделаю все, чтобы создать альянс между варденами и котами-оборотнями, король Хэлфпоу.
После её слов все люди в зале, включая Анжелу, заулыбались и зааплодировали. Даже эльфы выглядели довольными.
Однако, коты-оборотни никак не прореагировали, только, раздосадованные шумом, прижали свои уши.